завизжала. Эл вздрогнула. Под ногами соседки камни пылали огнём.
Огнём?!
Настоящим огнём! Он исчез так же внезапно, как и появился. Что это? Эл уже встречалась с подобными фокусами со спичками.
Натаниэль поднял руку и остановил тренировку. Сражающиеся и зрители в непонимании крутили головами, пока причина пламени не объявилась. К площадке приближалась делегация царства огня. Красный клин во главе с Раваром Зарией, помнится именно так куратор обратился к иноземцу. Часть зрителей поспешила убраться с пути чужаков, и клин остановился на границе поля. Эл не могла отвести взгляда. Алые волосы раздувал ветер. Они горели в лучах солнца. Броские броши на одежде сияли миллионом отблесков. Рубиновые глаза кричали о том, что маги огня — другие.
Пауза для восхищения, затянулась. Зрители, до этого напоенные стремительностью поединков, заскучали. Они посматривали на ледяного мага и ожидали команд. Но Натаниэль молчал. Он не сдвигался ни на шаг вперёд, ни назад. Равар Зария в окаменелости не уступал, и точно также прожигал ледяного взглядом. Однако, надолго огненного не хватило, и он сделал шаг вперёд:
— Приступим к тренировке, — прогремел голос среди тишины площадки. — Я же к Вашей группе приписан, куратор, не так ли? — Зария особенно выделил слово «куратор» и изогнул бровь.
Всего на секунду, но полоска рта Натаниэля дрогнула. Ухмылка? Теперь по бесстрастному и сосредоточенному лицу ничего не докажешь.
— Равар Зария, — спокойный тон куратора расходился морозом по коже. — Большая честь видеть Вас и делегацию царства огня на тренировке, — Натаниэль сделал паузу и добавил, — в качестве зрителей. Полагаю, Вам сообщили о новом статусе.
Зрителей? По толпе пробежался шепёт.
— Полагаю, допущена ошибка.
Зария старался держать лицо, но внутри всё кипело. Новость об отстранении от тренировок, пришедшая поздним вечером, казалось шуткой. Разве может кто-либо ему, Равару Зарии, здесь что-то запрещать? Кто настолько смел? Натаниэль, куратор первой группы? Хах!
— И поэтому Вы прибыли в полном составе делегации за разъяснениями?
Зария плотно сжал губы, скрестил руки на груди, расставил ноги, вскинул подбородок. Натаниэль скопировал позу огненного. О чём эти двое? На площадке никто не понимал происходящего. Откуда столько напряжения в воздухе, что тот гудел? Лишь Элоиза, опустив глаза в землю, боялась верить в правдоподобность своей догадки. “Правила турнира будут неукоснительно соблюдены”, - возродилось в голове.
— Будьте так любезны объяснить, — прошипел маг огня.
— Равар Зария, Вы отстранены от подготовки к турниру ввиду нарушения правил. Поединки вне турнирной таблицы — запрещены. Правила едины для всех участников.
Если бы у немых сцен существовали градации, то разворачивающуюся на площадке озаглавили бы как ошеломляющая. Десятки непонимающих и удивлённых глаз. Только льдинки Наталиэля остались в узком прищуре. Он внимательно следил за огненными: от них можно ожидать чего угодно, взять хотя бы лишь одно их появление. А отстранение, да ещё и во всеуслышание, без раболепного тона — это провокация, прямой вызов чужакам. Под шеей запульсировало, азарт заискрил в крови. Такого противника Натаниэль ещё не встречал: сильного, непредсказуемого, другого. Но внезапно пьянящее ожидание реакции треснуло, рвануло по швам. Куратор забегал глазами ища в толпе зевак её. На девчонке не было лица, бледная, испуганная. Едва держалась на ногах. Неужели считает себя виновницей конфликта? Безусловно, доля участия, и немалая, в отстранении Зарии есть, но решение всё же за ним, за Натаниэлем. Куратор — главный злодей, хотя, возможно, она так не считает? Главное, что думает третья сторона. Зария пылал яростью, и к девчонке в толпе внимания не проявлял.
— Отлично, — огненный заговорил тихо, но услышали его все. — Раз в качестве зрителей, значит в качестве зрителей.
Зария остался на месте где стоял, свита растеклась вокруг него. Натаниэль коротко кивнул и возобновил тренировку. Постепенно, стартовав с черепашьей скорости, происходящее нарастило обороты. Вот только Эл осталась заколдованной статуей. Роуз же отмерла быстро и моментально затараторила под оглушающий грохот атак тренирующихся. Она мела всё, что в голову приходило. И про царство Огня, и про взаимоотношения со страной Туманов, про внушительную фигуру Равара Зарии и про обманчиво хилый вид Натаниэля. Про загадочного спарринг-партнёра огненного и содержимого головы этого чудака. Про странное отношение к женщинам чужаков. Про традиции, по природу магов, про фамилии, про погоду, про ветер, про обожжённые камни под ногами. И только под эту упоительную болтовню паника Элоизы отступила. Девушка задышала полной грудью. А чуть позже смогла посмотреть на Равара Зарию. Тому до неё не было дела. Огненного с головой увлекла тренировка. Только по завершению действий на площадке девушку удостоили короткого, но цепкого взгляда алых глаз.
За дверью комнаты послышался шорох. Эл сначала не обратила на него внимания, полагая, что копошиться Роуз. Но соседка в пороге так и не нарисовалась, а шорох повторился. Эл дала надежде на возвращение брюнетки ещё пять секунд, а потом соскочила с кровати и распахнула настежь дверь, намереваясь поймать ночную крысу. Но за дверью никого не было, только одинокий светильник трудился на весь пустующий коридор. Эл высунула голову и шагнула вперёд. Под ногой что-то звякнуло. Девушка аккуратно отодвинула ногу, и рассмотрела предмет. На полу лежало два мешочка, в каждом по браслету. На браслетах — разные узоры. Эл занесла их в комнату.
“Занятная вещица”, - Прозвучал голос ледяного мага в голове Эл. Девушка вздрогнула и откинула браслеты на кровать.
За окном плотно улеглась тьма. Пора. Украшения забросились в верхний ящик тумбы, комната опустела.
Эл кралась, точно совершала что-то незаконное. Она не хотела бы попасться кому-либо на глаза. Огни жилых корпусов поблекли, впереди — непролазные кустарники. И как найти место встречи? Девушка втянула ноздрями холодный ночной воздух, а затем усмехнулась. Представила себя собакой, пытающейся напасть на след. Но юмор не помог с неразрешимой задачей. Как найти куратора? Тело знобило от холода ли от паники. Лезть на рожон или… Идея возникла сама собой. Шанс задумки крайне низок, но отчего бы не попытаться? Маги менталисты тем и примечательны, что по следам магии могут воспроизвести произошедшее, рассказать о плетениях, а некоторые даже то, чьему авторству эти плетения принадлежали. Вокруг не было магии Натаниэля, но у Эл оказался новый инструмент. Сияющий пульсар, который Эл нащупала при несостоявшемся поединке с Раваром Зарией. Возможно, если куратор недалеко, удастся его засечь. Девушка закрыла глаза, оставила мир далеко за плечами и нырнула в ещё более непроглядную пучину собственного мрака. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Постепенно в этой слепой завесе стало что-то проявляться. Столб свет вдали, который монотонно пульсировал. Его ритм походил на биение сердца. Оно ли? Позади по-немногу тоже загорались
